In 2013 verloor de Welshe computerexpert James Howells een harde schijf met 8.000 Bitcoins, die nu bijna €649 miljoen waard zijn. Na jarenlang zoeken, juridische strijd en allerlei technologische pogingen, moest Howells uiteindelijk zijn jacht op dit digitale fortuin opgeven. Zijn verhaal raakt niemand koud; er komt zelfs een documentaire waarin zijn bijzondere avontuur centraal staat.
Een domme vergissing en de gevolgen ervan
In 2013, toen Bitcoin nog weinig bekend was en slechts enkele honderden dollars waard, maakte Howells een fout die later enorme gevolgen zou hebben. Als IT-technicus in Newport, Wales, goot hij per ongeluk een harde schijf weg waarop de privésleutel van zijn Bitcoin-portemonnee stond. Wat toen nog niet zo belangrijk leek, veranderde later in een verlies van miljoenen euro’s door de enorme waardestijging van Bitcoin. Zijn 8.000 Bitcoins hebben inmiddels een waarde van ongeveer $742 miljoen (voor de duidelijkheid, de wisselkoersen en marktschommelingen worden hier niet verder toegelicht). Dit voorval staat symbool voor hoe kwetsbaar digitale bezittingen kunnen zijn en laat de gevaren zien die verschijnen als je met cryptocurrencies werkt.
De helft van de vogels in Nederland is verdwenen – dit kunnen we doen om de rest te redden
Obstakels op de weg naar de schat
Howells zette alles op alles om zijn verloren fortuin terug te vinden. Hij dacht er zelfs aan om drones met kunstmatige intelligentie en robots in te zetten om de grote vuilstort in Newport af te speuren, waar hij dacht dat de schijf zou liggen. Hoewel hij bereid was om die ambitieuze actie zelf te bekostigen, liep hij tegen flinke bureaucratische barrières aan. De lokale overheid verbood toegang tot de stortplaats vanwege ecologische redenen (denk aan giftige gassen en watervervuiling). Daarnaast bepaalt de Britse wet dat alle spullen op een stortplaats eigendom zijn van de locatie, en dat je niet zomaar mag graven.
In 2024 maakte een Britse rechter een definitieve uitspraak en werd aangegeven dat de kans op succes nihil was, mede omdat men vermoedde dat de harde schijf na al die jaren ondergronds in een slechte staat zou verkeren.
Einde van de zoektocht, maar de geboorte van een legende
Hoewel James Howells uiteindelijk moest stoppen met zoeken, is zijn verhaal al snel een legende geworden. Het is een duidelijke waarschuwing voor iedereen die rekent op puur digitale rijkdom. Zijn ervaring laat zien hoe snel prijzen kunnen schommelen en hoe riskant het kan zijn om je digitale bezittingen niet goed te beschermen.
Het Amerikaanse productiehuis LEBUL werkt nu aan een documentaireserie met de naam “The Buried Bitcoin: The Real-Life Treasure Hunt of James Howells”. Deze serie, die eind 2025 in première gaat, combineert speciale effecten met het verhaal van Howells en brengt op een spectaculaire manier zijn zoektocht naar het verloren fortuin in beeld.
Persoonlijke noot en overpeinzingen
Voor James Howells zelf is deze film een unieke kans om zijn kant van het verhaal te delen. Zoals hij zei: “Dit is de eerste keer dat ik echt kan laten zien wat we wilden doen op de stortplaats” (in zijn eigen woorden, het is een moment van catharsis). Ook al is hij officieel gestopt met zoeken naar zijn Bitcoins, hij benadrukte: “Ik geef de strijd niet op.” Zijn woorden stralen doorzettingsvermogen uit en herinneren ons eraan dat tegenslagen soms de weg vrijmaken voor nieuwe verhalen die ons allemaal kunnen inspireren.
Het verhaal van James Howells is voor velen een les over de moderne wereld, waarin rijkdom vaak digitaal en vluchtig is. Het kwijt raken van iets wat op het eerste gezicht onbeduidend lijkt – zoals een digitale sleutel – kan levens veranderen en grote dromen verpulveren. Maar het laat ook zien hoe mensen kunnen leren van hun fouten en nieuwe wegen vinden om hun ervaringen te delen met de rest van de wereld. Ook al bracht de digitale schattenjacht in Newport geen tastbare buit voort, het verhaal heeft wel een moderne legende doen ontstaan die nog lang zal blijven nazinderen.
